肺炎不是單一的疾病，而是各種不同的病原微生物引起的多種疾病之一。肺炎一般發生于病原體被吸入肺部后，但有時病原體可隨血液到達肺臟或由鄰近組織的感染直接累及肺臟所致。

　　成人患者最常見的原因為細菌感染，如肺炎鏈球菌、金黃色葡萄球菌、軍團菌和流感嗜血桿菌。病毒如流感病毒和水痘病毒亦常引起肺炎。肺炎支原體(一種類似于細菌的病原體)是引起較大兒童和青年人肺炎的一種特殊病原體。一些真菌亦可引起肺炎。

　　有些人群易罹患肺炎，包括酗酒、吸煙、糖尿病、心力衰竭和慢性阻塞性肺病者，年齡過小或過大者，藥物(治療腫瘤和預防器官移植排斥反應的藥物)引起免疫系統遏制者，糖尿病、臥床不起、癱瘓或神志不清及免疫功能受損(艾滋病)患者。

　　肺炎亦易發生于手術后，尤其是腹部手術或胸部外傷，由于呼吸變淺、咳嗽無力和粘液積聚等，常發生金黃色葡萄球菌、肺炎球菌、流感嗜血桿菌，以及多種細菌的混合感染。